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Desde o início da semana que a icónica Huntington Beach é o palco de mais uma edição do US Open of Surfing, um dos mais emblemáticos campeonatos de surf a nível internacional.

Este ano, o evento californiano é a prova que coloca na água a Challenger Series, circuito que vai determinar quem são os privilegiados surfistas (12 homens + 6 mulheres) que vão ascender à divisão máxima do surf mundial em 2022.

O ano passado, a prova não se realizou por causa da pandemia, mas este ano regressou a normalidade a uma competição que apresenta um grande substrato. Seja pelo riquíssimo palmarés de vencedores ou pelo cenário idílico em que toda a ação acontece, naquela que é batizada de Surf City, USA.

Para quem não conhece tão bem o que representa Huntington Beach, essa denominação deixa desde logo antever que estamos perante uma latitude singular.

É verdade que este é um campeonato que regra geral é disputado com o mar pequeno e ondas de mais fraca qualidade. Nada a ver com aquilo que os surfistas podem surfar noutros pontos do globo. Podemos mesmo dizer que ninguém vai surfar as melhoras ondas da vida em Huntington. Só que também ousamos dizer que quem lá vai não é isso que procura. É todo um pacote de experiências e sensações.

Huntington Beach é sinónimo de praia, surf, de surfar bem junto ao mítico Pier e dar de caras com o surfing walk of fame, onde estão imortalizados os nomes que fazem a história desta grandiosa modalidade.

Para além de tudo isto, este é um local que nos transporta de imediato para a emblemática série televisiva 'Baywatch' (Marés Vivas em português), que relatava o dia a dia de uma equipa de nadadores-salvadores e na qual chegou a participar um jovem Kelly Slater. Ainda tinha cabelo...

É toda uma envolvência que torna mágico o ar que se respira por ali. Faz sonhar e suspirar. Muitas das vezes não se sabe explicar, mesmo para quem nunca teve oportunidade de lá estar. 

No que diz respeito ao surf de competição, um triunfo no US Open of Surfing representa algo que fica sempre bem no currículo de um surfista profissional. É daqueles feitos que está sempre lá quando um atleta é apresentado. Prova disso é que nas últimas décadas são inúmeros os campeões mundiais que saborearam o sucesso neste evento.

Para termos a ideia da longevidade desta prova, atente-se ao facto de que o US Open of Surfing realiza-se desde 1959. Jack Haley e Linda Benson foram os primeiros vencedores da prova. Então dominada West Coast Surfing Championship. Assim chamou-se até 1963.

O trademark US Open of Surfing apenas chegou em 1994. Para trás, ficou a designação de United States Surfing Championship (1964-1972) e Op Pro (1982-1993).

Ao longo de todos estes batismos foram vários os surfistas de elite que saíram levados em ombros com Huntington Pier como pano de fundo. No lado masculino, Corky Carroll, Tom Curren e Rob Machado com três triunfos são os surfistas que mais vezes subiram ao lugar mais alto do pódio. Kelly Slater também detém no seu palmarés três vitórias, mas apenas por duas vezes venceu de forma individual. A conquista de 1992 foi inserido no Team USA. 

Em conjunto com Sunny Garcia e o saudoso Andy Irons, Slater possui ainda uma interessante curiosidade. Os três nomes enunciados são os únicos surfistas da história que venceram o US Open em séculos diferentes (XX e XXI). O último triunfo do GOAT data de 2011, curiosamente o ano em que alcançou o 11º e último título mundial, até ao momento. Se quisermos alongar a análise, vemos que 19 anos (!) separaram o primeiro e último triunfo do GOAT.

Quanto aos havaianos Andy Irons e Sunny Garcia têm lugar na extensa e valiosa lista de surfistas que bisaram em Huntigton Beach. Barton Lynch, Mark Occhilupo, Brett Simpson, Filipe Toledo e Kanoa Igarashi são outros dos nomes que dão corpo a essa turma. Depois, há gente como Julian Wilson, Taj Burrow, CJ Hobgood que também ali triunfaram, nestes casos apenas por uma ocasião. 

Curiosamente no meio de todos estes grandiosos nomes do surf de competição, vemos que estão em falta figuras como Mick Fanning, Adriano de Souza, Ítalo Ferreira, John John Florence ou Gabriel Medina. Esses não conheceram a glória no US Open of Surfing. Assim quis o destino.

Em termos do setor feminino, a quatro vezes campeã mundial Frieda Zamba é a recordista de vitórias, tendo arrecadado um total de uma mão cheia de triunfos. Atrás de si, surge Joyce Hoffman com quatro conquistas no US Open, ainda nos seus primórdios.

Por sua vez, a lendária Layne Beachley saiu vencedora por duas ocasiões, o mesmo número de sucessos das compatriotas e também antigas campeãs do mundo Pauline Menczer e Chelsea Georgeson. 

A atual campeã mundial Carissa Moore também já inscreveu por duas vezes o nome na lista de vencedoras, numa prova que na década passada foi ponto de passagem do Women's World Tour (WWT). O mesmo sucede com Sage Erickson. 

Nesta galeria, não falta igualmente o nome de Stephanie Gilmore e Sofia Mulanovich, que até ao momento foi a única campeã do mundo de surf proveniente da América do Sul. Estas venceram por uma vez o US Open of Surfing, tal como Wendy Botha e Lisa Andersen, outras antigas campeãs mundiais. 

Precisamente pelo facto de ter sido uma etapa do WWT, temos nomes bem conhecidos do presente na lista de surfistas galardoadas em Huntington Beach. São o caso de Johanne Defay, Tatiana Weston-Webb, Tyler Wright, Courtney Conlogue, Sally Fitzgibbons e Lakey Peterson.

Nesta luxuosa lista de vencedoras, pontifica ainda Malia Manuel. Perguntará o leitor porque motivo estamos nós a destacar à parte o nome da surfista havaiana. Tudo tem a ver com o facto de Malia em 2008 ter-se tornado na mais jovem vencedora deste campeonato. Tinha apenas 14 aninhos! 

Ainda há dúvidas do quão especial é o US Open of Surfing?

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